पौराणिक कथाओं के अनुसार, वीर बर्बरीक का वाहन एक अत्यंत शक्तिशाली और अद्भुत नीले रंग का घोड़ा (Blue Horse) था। यह घोड़ा कोई साधारण अश्व नहीं था; इसकी गति वायु के समान तीव्र थी जो पल भर में लंबी दूरियां तय कर सकती थी। इसी नीले घोड़े पर सवार होकर बर्बरीक कामरू देश से कुरुक्षेत्र के युद्ध मैदान तक पहुंचे थे। आज भी कलयुग में खाटू श्याम जी के भजनों और कथाओं में इस नीले घोड़े का विशेष वर्णन मिलता है। भक्त बाबा श्याम को आदरपूर्वक “नीले का सवार” (Leela Ke Sawar) कहकर पुकारते हैं और उनकी पूजा करते हैं।

वीर बर्बरीक के दादाजी महाभारत के सुप्रसिद्ध पांडव भाई महाबली भीम थे। भीम और हिडिम्बा के पुत्र घटोत्कच, बर्बरीक के पिता थे। इस नाते बर्बरीक पांडवों के सीधे वंशज (पौत्र) थे और अर्जुन, युधिष्ठिर, नकुल व सहदेव उनके दादा समान थे। यद्यपि वे पांडव कुल के ही दीपक थे, लेकिन अपनी माता मोरवी को दिए “हारे हुए पक्ष का साथ देने” के वचन के कारण, वे पांडवों के खिलाफ लड़ने के लिए भी बाध्य थे। यही कारण था कि पांडव कुल के होने के बावजूद धर्म की रक्षा के लिए भगवान श्री कृष्ण को उनका शीश दान में मांगना पड़ा था।

महाभारत काल के दौरान वीर बर्बरीक गुप्त रूप से अपनी माता मोरवी के साथ कामरू देश (जिसे वर्तमान समय में असम का कामरूप क्षेत्र माना जाता है) के जंगलों और पर्वतीय क्षेत्रों में रहते थे। यहीं पर उन्होंने विजया नामक ब्राह्मण की सहायता से नवदुर्गा और महादेव की गुप्त तंत्र-मंत्र साधनाएं पूरी की थीं। जब उन्हें गुप्तचरों के माध्यम से पता चला कि कुरुक्षेत्र में कौरवों और पांडवों के बीच महायुद्ध की घोषणा हो चुकी है, तब वे अपनी माता का आशीर्वाद लेकर अपने नीले रंग के घोड़े (Blue Horse) पर सवार होकर अत्यंत तीव्र गति से कुरुक्षेत्र के मैदान की ओर चल पड़े थे।

खाटू श्याम जी (बर्बरीक) को ‘शीश का दानी’ इसलिए कहा जाता है क्योंकि उन्होंने बिना किसी संकोच या विरोध के धर्म की रक्षा और श्री कृष्ण की इच्छा का मान रखते हुए अपने जीवित शीश को काटकर दान कर दिया था। इतिहास में ऐसा महान बलिदान दूसरा नहीं मिलता। वहीं, उन्हें ‘हारे का सहारा’ इसलिए कहा जाता है क्योंकि श्री कृष्ण ने उन्हें वरदान दिया था कि कलयुग में जो भी व्यक्ति जीवन की परिस्थितियों से हार थका महसूस करेगा, वह जब भी सच्चे मन से बाबा श्याम को पुकारेगा, बाबा स्वयं उसकी नैया पार लगाएंगे और उसका संबल बनेंगे।

: पौराणिक मान्यताओं और बर्बरीक की असीम शक्तियों को देखते हुए ऐसा माना जाता है कि उनके तीन बाणों में इतनी अचूक और विनाशकारी शक्ति थी जो किसी भी अस्त्र को विफल कर सकती थी। जब श्री कृष्ण ने पीपल के पेड़ के पत्तों को भेदने की परीक्षा ली, तब उन्होंने एक पत्ता अपने पैर के नीचे दबा लिया था। बर्बरीक का बाण श्री कृष्ण के पैर को बिना नुकसान पहुँचाए केवल उस पत्ते को भेदने के लिए उनके पैर के चारों ओर घूमने लगा था। बाण की इसी अचूक क्षमता को देखकर स्वयं श्री कृष्ण समझ गए थे कि यदि सुदर्शन चक्र भी सामने आए, तो बर्बरीक के बाण अपने लक्ष्य को भेद कर ही दम लेंगे।

वीर बर्बरीक की माता का नाम मोरवी (जिन्हें अहिलावती भी कहा जाता है) था, जो प्रागज्योतिषपुर के राजा और नागराज की पुत्री थीं। माता मोरवी भगवान शिव और मां दुर्गा की परम भक्त थीं। उन्होंने बचपन से ही बर्बरीक को न केवल अस्त्र-शस्त्र का सर्वश्रेष्ठ ज्ञान दिया, बल्कि उनके भीतर उच्च नैतिक संस्कार भी भरे। जब बर्बरीक महाभारत युद्ध देखने के लिए प्रस्थान कर रहे थे, तब माता मोरवी ने उनसे एक ऐतिहासिक वचन लिया था। उन्होंने कहा था कि युद्ध में जो भी पक्ष कमजोर पड़ रहा हो या हार रहा हो, तुम हमेशा उसी ‘हारे हुए पक्ष का साथ’ (Support the loser) देना।

जब 18 दिनों का महाभारत युद्ध समाप्त हुआ, तब पांडवों में इस बात पर बहस होने लगी कि युद्ध जीतने का मुख्य श्रेय किसे जाता है। तब श्री कृष्ण ने कहा कि इसका फैसला पहाड़ी पर बैठा बर्बरीक का शीश ही कर सकता है क्योंकि उसने पूरा युद्ध देखा है। जब पांडव बर्बरीक के पास पहुंचे, तो उनके शीश ने हंसते हुए कहा कि मुझे युद्ध में न तो कोई पांडव दिखा और न ही कोई कौरव। मुझे मैदान में केवल भगवान श्री कृष्ण का सुदर्शन चक्र घूमता हुआ दिखाई दिया जो शत्रुओं का संहार कर रहा था और द्रौपदी महाकाली के रूप में रक्तपान कर रही थीं। अर्थात यह युद्ध केवल श्री कृष्ण की नीति और शक्ति से जीता गया था।

नहीं, वीर बर्बरीक ने महाभारत के मुख्य युद्ध में एक भी बाण नहीं चलाया था और न ही वे कुरुक्षेत्र के युद्ध मैदान में सक्रिय रूप से उतरे थे। युद्ध शुरू होने से ठीक पहले ही भगवान श्री कृष्ण ने उनसे उनका शीश दान में मांग लिया था। हालांकि, बर्बरीक की अंतिम इच्छा युद्ध देखने की थी, इसलिए श्री कृष्ण ने उनके शीश को अमृत से सींचकर एक ऊंचे पहाड़ की चोटी पर रख दिया था। वहाँ से बर्बरीक के शीश ने पूरे 18 दिनों तक महाभारत के युद्ध को बिना कोई बाण चलाए एक मूक गवाह (Witness) के रूप में देखा था।

महाभारत युद्ध की समाप्ति के बाद भगवान श्री कृष्ण ने बर्बरीक के कटे हुए शीश को कुरुक्षेत्र से दूर एक पवित्र स्थान पर स्थापित कर दिया था। सदियों बाद, कलयुग की शुरुआत में राजस्थान के सीकर जिले के खाटू गांव में एक अद्भुत घटना घटी। वहाँ एक गाय रोज़ एक निश्चित स्थान पर जाकर खड़ी हो जाती थी और उसके स्तनों से अपने आप दूध की धारा बहने लगती थी। जब ग्रामीणों और वहाँ के राजा रूप सिंह चौहान ने उत्सुकतावश उस जगह की खुदाई करवाई, तो जमीन के नीचे से बाबा बर्बरीक का वह चमत्कारी शीश प्रकट हुआ, जिसे बाद में मंदिर में स्थापित किया गया।

पौराणिक ग्रंथों और महाभारत की कथाओं में बर्बरीक के इन तीन बाणों के किसी विशेष व्यक्तिगत नाम का उल्लेख नहीं मिलता है। इन्हें आमतौर पर ‘अमोघ बाण’ या ‘चमत्कारी अस्त्र’ कहा गया है। हालांकि, इन बाणों को उनके अद्वितीय गुणों और कार्यप्रणाली के आधार पर जाना जाता है। पहला बाण शत्रुओं को चिन्हित (Mark) करने वाला, दूसरा बाण अपनों को सुरक्षित (Protect) रखने वाला और तीसरा बाण चिन्हित शत्रुओं का संहार (Destroy) करने वाला बाण कहलाता है। नाम न होने के बावजूद, भगवान शिव द्वारा दिए गए ये तीन बाण पूरी सृष्टि के सबसे विनाशकारी अस्त्रों में गिने जाते थे।

महाभारत के अनुसार, वीर बर्बरीक पांडव पुत्र भीम के पोते और महान योद्धा घटोत्कच के पुत्र थे। उनकी माता का नाम मौरवी (जिन्हें अहिलावती भी कहा जाता है) था, जो नागराज की पुत्री थीं। बर्बरीक ने युद्ध कला और अस्त्र-शस्त्र का प्रारंभिक ज्ञान अपनी माता मोरवी से ही प्राप्त किया था। बचपन से ही वे कुशाग्र बुद्धि के थे और माता के मार्गदर्शन में उन्होंने कठिन युद्ध कौशल सीखे। बाद में विजया नामक ब्राह्मण के सानिध्य में गुप्त शक्तियों और महाविद्याओं को सिद्ध करके वे तीनों लोकों के सबसे शक्तिशाली योद्धाओं में से एक बने।

महाभारत के वीर बर्बरीक ही आज के समय में खाटू श्याम बाबा हैं। जब बर्बरीक ने धर्म की रक्षा के लिए अपना शीश भगवान श्री कृष्ण को दान कर दिया, तब श्री कृष्ण उनके इस महान बलिदान और निश्छल भक्ति से अत्यंत प्रसन्न हुए। श्री कृष्ण ने उन्हें वरदान दिया कि कलयुग में तुम्हें मेरे सबसे प्रिय नाम “श्याम” से पूजा जाएगा। कलयुग में जो भी व्यक्ति अपनी हार मानकर तुम्हारे दर पर आएगा, तुम उसका सहारा बनोगे। इसी वरदान के कारण आज उन्हें राजस्थान के खाटू धाम में ‘हारे का सहारा बाबा श्याम हमारा’ के रूप में पूजा जाता है।

बर्बरीक ने युद्ध में शामिल होने से पहले अपनी माता मोरवी को वचन दिया था कि वे हमेशा “हारे हुए पक्ष का साथ” देंगे। कुरुक्षेत्र के युद्ध में कौरवों की हार निश्चित थी, ऐसे में बर्बरीक कौरवों की तरफ से लड़ते और पांडवों को हरा देते। जब पांडव हारने लगते, तो वचन के अनुसार वे पांडवों की तरफ हो जाते। इस प्रकार वे दोनों ओर की सेनाओं का अंत कर देते और अंत में केवल वे ही जीवित बचते। युद्ध के संतुलन को बनाए रखने और धर्म की रक्षा के लिए श्री कृष्ण ने दान में उनका शीश मांग लिया।

महाभारत के महान योद्धा वीर बर्बरीक को ये तीन चमत्कारी और अभेद्य बाण भगवान शिव (महादेव) ने उनकी कठिन तपस्या से प्रसन्न होकर वरदान में दिए थे। इसके साथ ही अग्निदेव ने उन्हें एक दिव्य धनुष दिया था। ये बाण सामान्य अस्त्र नहीं थे; इनमें संपूर्ण ब्रह्मांड को नष्ट करने की क्षमता थी। इनकी विशेषता यह थी कि पहला बाण शत्रुओं को चिन्हित करता था, दूसरा बाण मित्रों को सुरक्षित करता था और तीसरा बाण पल भर में सभी चिन्हित शत्रुओं का संहार करके वापस तरकश में लौट आता था। इसी कारण इन्हें ‘तीन बाण धारी’ कहा जाता है।